Le coronavirus a ressuscité l’image de la Peste noire, la plus célèbre et la plus terrible des épidémies médiévales. Pour mieux comprendre ce phénomène, derrière les parallèles un peu rapide, Actuel Moyen Âge vous propose une série de courts articles sur cette peste – quitte à être confinés, autant se cultiver un peu !
Episode 1 – Climat, gerbilles et Mongols
On a tous en tête les images de la Peste noire. Mais au fait, d’où vient cette épidémie… ? Les réponses sont plus complexes qu’on le dit souvent.
La faute du soleil ?
Depuis le début du Xe siècle, en Europe, il fait chaud : c’est ce qu’on appelle le Petit Optimum Médiéval. Celui-ci permet une rapide croissance démographique dans tout l’Occident féodal : l’Angleterre passe de 1,7 millions en 1086 à 4,75 millions en 1290. Cette croissance démographique est également attestée en Inde et en Chine.
Et puis, à partir des années 1250, tout change. Le climat évolue rapidement à l’échelle du monde, se refroidit peu à peu, pour se stabiliser à nouveau autour des années 1370 : c’est désormais le « Petit âge glaciaire », qui dure jusqu’au début du XIXe siècle.
Ces évolutions climatiques ont des conséquences très nettes en Europe. Avant même l’apparition de la Peste, les sociétés occidentales semblent largement à bout de souffle. La population augmente plus vite que les rendements agricoles, ce qui se traduit par des famines (notamment une très vaste en 1315-1317) et des disettes. Des migrants, de plus en plus nombreux, affluent vers les villes, qui doivent mettre en place dans l’urgence des systèmes de contrôle des prix ou de monopole sur les céréales, comme à Florence. Alors qu’on a longtemps vu la Peste comme une terrible catastrophe frappant d’un seul coup les sociétés, on insiste maintenant sur le fait que celles-ci sont d’ores et déjà affaiblies, mal nourries, soumises à un stress hydrique ou agricole intense, etc. Bref : la catastrophe ne tombe pas du ciel, son degré d’intensité dépend aussi des structures sociales, des conditions économiques, etc.
Méchantes gerbilles
Très loin des cités italiennes, sur le plateau tibétain de Qinghai, le climat change aussi. Il devient, à partir des années 1320, plus chaud et, surtout, plus sec. Et voilà qu’une espèce endémique de gerbilles cherche de plus verts pâturages, et descend dans les plaines. Or cette espèce porte la peste, probablement depuis la grande vague de peste du VIe siècle (qu’on appelle « la peste de Justinien »). En quittant leurs hauts plateaux traditionnels, les gerbilles rejoignent des plaines densément peuplées et, surtout, traversées par des marchands.
Microbes et mondialisation
Car voilà qu’entre en scène notre troisième acteur-clé : les Mongols. Depuis le début du XIIIe siècle, ce peuple nomade a en effet conquis un immense empire, unifiant des territoires auparavant très éclatés. Pour rendre ce gigantesque empire gouvernable, les Mongols s’attachent à sécuriser les routes existantes, à en créer de nouvelles, et établissent une paix – relative – qu’on appelle souvent la « pax mongolica ».
Les marchands, évidemment, sont ravis. C’est dans ce contexte qu’un Marco Polo peut aller d’Italie en Chine, y rester quelques années puis revenir, la tête pleine d’histoires et de récits. Mais, évidemment, les microbes sont eux aussi très contents… La Peste profite en effet de cette unification territoriale, de ces circulations commerciales plus intenses. Dès 1332, la Peste ravage le nord de l’Inde. En 1338, elle est dans le Kurdistan, l’année d’après en Irak. En 1346, les Mongols assiègent Caffa, un comptoir génois en Mer noire, et la peste passe dans les rangs des assiégés – oubliez le récit des cadavres infectés balancés par les Mongols sur les Génois, les sources ne le corroborent pas et c’est sûrement par les rats que la maladie s’est diffusée.
Or les Génois sont eux-mêmes à la tête d’un vaste réseau commercial qui s’étend un peu partout en Méditerranée. Leurs navires, leurs marins, leurs marchands se chargent alors de répandre la maladie. La peste est à Constantinople en juin 1347, à Messine en septembre, à Gênes et à Marseille en novembre, à Venise le 25 janvier 1348.
Cette fois, ça y est : par le biais de circulations et d’échanges à l’échelle internationale, la Peste noire est là, sur tout le pourtour méditerranéen.
Retrouvez tous nos articles sur la Peste médiévale !
Épisode 1 / L’origine de la Peste : climat, gerbilles et Mongols : à lire ici !
Épisode 2/ « Une destruction complète » : à lire ici !
Épisode 3/ Raison garder face à la peste : à lire ici !
Épisode 4/ Quand l’art guérit : à lire ici !
Épisode 5/ Faire ses courses ou faire son testament ? à lire ici !
Épisode 6/ Peste et violences antijudaïques : à lire ici !
Épisode 7/ Soigner la Peste : vive les culs de poulets :à lire ici !
Épisode 8/ Peste, dépression, décroissance ? à lire ici !
Épisode 9/ La Peste dans l’empire byzantin : à lire ici !
Épisode 10/ Crimes et justices en temps de Peste : à lire ici !
Épisode 11/ Quand Pétrarque s’énerve : à lire ici !
Épisode 12/ Les villes médiévales et les « gestes barrières » : à lire ici !
Épisode 13/ Quelques conseils médiévaux pour passer le confinement : Boccace et le Décaméron : à lire ici !
Épisode 14/ On ira tous au Paradis (ou pas) : à lire ici !
Épisode 15/ Quand les morts mènent la danse : à lire ici !
Épisode 16/ Macabre poésie : à lire ici !
Épisode 17/ Faire des choses ensemble : à lire ici !
Épisode 18/ Des bras pour Venise : à lire ici !
Épisode 19/ Des viandes infectées sur les marchés ? A lire ici !
Épisode 20/ La Peste, le peintre et les chapelles : à lire ici !
Épisode 21/ Que faire des cadavres ? Un article écrit avec Le Bizareum, à lire ici !
Épisode 22/ D’où vient la quarantaine ? A lire ici !
Épisode 23 / « C’est juste une petite grippe » : de la difficulté d’identifier les maladies : à lire ici !
Épisode 24 / Contre la peste… des badges pornographiques : à lire ici !
Épidémie, 25/ Ibn al-Khatib, la recherche médicale et la méthode scientifique : à lire ici !
Épidémie, 26/ La Peste, une aubaine pour les femmes ? A lire ici !
Épisode 27/ Après la peste : fixer des salaires maximum : à lire ici !
Épisode final/ Leçons de l’histoire : non, tout ne va pas changer après le Covid-19: à lire ici !
NB : les membres d’Actuel Moyen Âge tiennent à affirmer leur soutien et leur admiration pour les personnels soignants, au premier plan d’une très sérieuse lutte contre le coronavirus après des années d’une politique d’austérité.
Pour en savoir plus
Bruce M. S. Campbell, The Great Transition. Climate, Disease and Society in the Late-Medieval World, 2016. Compte-rendu ici : https://www.nonfiction.fr/article-8701-le-climat-et-la-peste.htm
Boris V. Schmid, Ulf Büntgen, W. Ryan Easterday, Christian Ginzler, Lars Walløe, Barbara Bramanti, Nils Chr. Stenseth, « Climate-driven introductions of plague into Europe », Proceedings of the National Academy of Sciences Mar 2015, 112, https://www.pnas.org/content/112/10/3020.abstract
Frédérique Audoin-Rouzeau, Les Chemins de la Peste. Le rat, la puce et l’homme, Rennes, PUR, 2013.
Actuel Moyen Âge 
Petite coquille à la fin. C’est « à l’échelle internationale ».
Bon article sinon !
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Merci, c’est corrigé !
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