De plus en plus d’historiens et d’historiennes travaillent sur les handicaps dans les sociétés passées. On vous en avait parlé dans cet article. Car les handicaps ne sont pas apparus au XXe siècle, pas plus que les façons de les gérer. La preuve : au Moyen Âge, les chiens sont déjà utilisés pour aider les aveugles.
Quelques témoignages écrits
On a peu de sources écrites évoquant le rôle des chiens auprès des aveugles – ce n’est pas surprenant car en règle générale on a peu de sources tout court parlant des handicaps et des personnes en situation de handicap. Mais on trouve quand même quelques textes : dans son immense encyclopédie, Barthélémy l’Anglais (milieu du XIIIe siècle) note par exemple que les chiens sont trop distraits et ne sont donc pas très efficaces pour aider les aveugles.
On retrouve cette idée dans un poème allemand du XIVe siècle, dans lequel un dirigeant sans raison est comparé à un aveugle guidé par un chien : preuve à la fois qu’il s’agissait d’une pratique qui semblait peu fiable, et d’une pratique connue.
Un auteur byzantin donne une version bien plus élogieuse, en notant que le chien devient « un nouvel oeil » pour les aveugles, qui grâce à lui peuvent sortir de chez eux et y revenir ensuite en toute sécurité.
Et des images
Et de fait, si on veut voir des chiens d’aveugle au Moyen Âge, il faut se tourner vers des images. Dans ce billet de blog, Krista Murchison recense ainsi de nombreuses enluminures montrant des chiens d’aveugle. On en trouve en réalité bien d’autres, par exemple celle-ci :
Avis au Roy, Morgan Library, ms. M 456, f. 089.
Les aveugles sont souvent dans des positions très précaires au Moyen Âge et se voient fréquemment réduits à la mendicité. Dans cette illustration, par exemple, datée de la fin du XIIIe siècle, on voit que l’aveugle est un mendiant, vêtu d’habits rapiécés. Dans ce cas de figure, le chien, en plus d’être un guide, peut aussi devenir un précieux défenseur.
Souvent, les chiens tiennent un petit bol dans leur gueule : il s’agit du bol par lequel le mendiant demande l’aumône. Le chien devient alors un véritable auxiliaire économique, surtout quand, comme c’est le cas dans cette image, l’aveugle a les mains prises par un bâton ou un instrument de musique.
Il ne s’agit d’ailleurs pas du tout d’une invention médiévale : on trouve déjà un chien d’aveugle sur l’une des fresques de Pompéi !
En parcourant ces illustrations, j’imaginais un homme ou une femme du Moyen Âge soudainement projetée dans une de nos villes contemporaines (comment ça, c’est le scénario des Visiteurs ?). Je l’imaginais déconcerté par les voitures, le bruit, les lumières, les vêtements des gens : mais rassuré, soudain, par la vue d’un chien d’aveugle accomplissant fidèlement son travail. Un petit élément partagé, discret rappel que tout ne change pas, ou pas au même rythme.
Roman d’Alexandre, MS. Bodl. 264, fol. 77v
Actuel Moyen Âge 
Moi qui m’intéresse au Moyen Age en amateur, je n’aurais jamais imaginé qu’on ait pu représenter des aveugles (avec leurs chiens!) sur des manuscrits. Merci beaucoup pour cette découverte !
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