Dans cette nouvelle chronique, Hugo Blanchet, spécialiste en linguistique ancienne, vous propose de découvrir des mots d’aujourd’hui… qui viennent en fait du Moyen Âge !
Alors que les fêtes se terminent, vous vous retrouvez peut-être encombrés, pour une nouvelle année, de cadeaux à l’utilité variable. Il était sans doute plus simple de s’en débarrasser au Moyen Âge, le mot désignant alors une réalité bien moins pesante.
Au tout début du XVe siècle, le mot « cadeau » signifie en effet « initiale ornée, lettre capitale décorative » : il peut s’agir, par exemple, de la fameuse lettrine enluminée des manuscrits médiévaux !
Au XVIIe , le mot prend le sens plus général de « ornement, fantaisie », avant d’évoluer vers celui que nous lui connaissons : « présent, surprise ». Ce glissement a probablement été favorisé par le fait que les cadeaux, justement, peuvent porter en lettres décoratives le nom
de leur destinataire.
Le terme remonte à l’ancien occitan capdel, attesté au XIIe siècle, qui a le même sens de « lettre initiale ornementale, en-tête ». Il provient du latin capitellum « petite tête, extrémité supérieure », également emprunté en ancien français sous la forme chapitel, à l’origine de notre « chapiteau ». Le latin capitellum est aussi directement à l’origine de l’ancien français chadel, qui signifie « chef, capitaine ». Ces deux derniers mots partagent d’ailleurs la même étymologie, car toute cette famille remonte bien sûr au latin caput « tête, chef », d’où capitale, cap, chapitre, caporal, etc.
Hugo Blanchet est grammairien, docteur en linguistique ancienne et actuellement chercheur à l’Université Libre de Bruxelles. Sous le pseudonyme du Dr. Orodru, il explore sur Twitter des étymologies, anciennes et d’aujourd’hui.
